Чезаре закрыл дверь в кабинет и опустился в кресло. Темнота поселилась в каждом уголке этой комнаты. Шторы были наглухо задернуты, не пропуская в кабинет свет фонарей. На улице был поздний вечер, самое тоскливое время. Завтра должен был наступить час охоты, час насыщения. Память - странная штука. Он помнил каждый раз, как он выходил на охоту. Пожалуй, от самого первого до самого последнего.
Память.. Самый великий и самый тяжелый дар на свете. То, что приносит самую светлую радость и самое серое горе. Какой-то из философов сказал, что если человека помнят, значит он существует до сих пор, а если о нем забыли, значит его и не было. Чезаре Романо Салина помнил многих. Ему было отпущено много больше времени на этом свете, чем большинству из тех, кого он когда-либо знал и считал своими друзьями или врагами. Сегодня был вечер Памяти.
Бутылка вина, два бокала, разожженный камин. Старый скрипучий стул - и он один на один с обрывками прошлого.. Рубновая жидкость, так похожая на Влагу Жизни, полилась в бокал. Она пьянила, но не насыщала. Тот, кто носил прозвище Аристократ, слегка взболтнул благородный напиток, пусть это было и грубо, и вдохнул аромат. Аромат родины. Аромат лета. Аромат виноградников..
..аромат виноградников пьянил голову. Пахло солнцем, пылью, ветром и простирающимися на многие сотни шагов стройными рядами виноградных лоз. Пахло Италией. Он осмелел и был голоден. Страшнее Голода - только Смерть. Страшнее Смерти - только Голод. Их невозможно различить. За один день нужно обработать много лоз. Палящее солнце жарит не хуже ядского пламени. После трех часов нахождения в поле на руках остаются красные пятна, губы трескаются, а глаза нестерпимо слезятся. Пыль забивается в нос и в рот, особенно если не закрывать лицо тряпкой. Соломенной шляпы тоже надолго не хватает. Ты знаешь, что должен дожить до ночи и утолить Голод. Но сделать это незаметно, чтобы быть непойманным. Если поймают, то смерть будет величайшим из избавлений. Он уже видел, как сжигают на костре. Запах горелой плоти, ужасные крики, рвущие уши, черный дым.. Так нельзя. Девушка в пяти шагах откидывает волосы с шеи, где пульсирует жилка. Такая притягательная жилка.. Она манит.. Такое ощущение, что он чувствует, слышит каждое её биение. Во рту пересыхает почти мгновенно. Слюны уже не хватает, и сглотнуть уже не получается.
- Acqua! Acqua! - вопли разносчика воды кажутся сладостной песней, а ковш теплой пресной воды - самым великим сокровищем. Он пьет, но не может напиться, и разносчик с тревогой отбирает у него воду.
- Basta, basta! Via di qui! Andare a lavorare!
Он судорожно облизнул губы, не зная, что делать. Маленькая ладошка легла ему на плечо. Знакомый запах. И биение жилки на шее.
- To'! To'! - она протягивает ему маленькую оловянную плошку с водой. - Come ti chiami?
- Cesare.. е tu? - распухший язык ворочается с трудом.
- Chiara, - она улыбается, и вдруг становится стыдно за то, что он только что думал о ней, как о источнике еды. И пускай ему только семнадцать, но её карие глаза вдруг становятся цвета орехового дерева, а волосы похожи на шелк. - Bere, non temere..
- Grazie, - он пьет. Это не насыщает, но всё равно становится легче. А она улыбается, светлая, как и её имя. Ему всего семнадцать, и он лишь два с половиной года пьет кровь. А она об этом не знает. Ей и не нужно знать. Она друг.. Красивая..
Глоток вина смочил внезапно пересохшее горло, как много лет назад. Кьяра была его первой любовью. Короткой, но яркой. Они были вместе всего пару месяцев, а потом она скончалась от черной лихорадки. Чезаре хранил его демон, не позволяя умереть от болезни. А Кьяра умерла...
Он вылил сотавшееся вино в камин. Дрова зашипели, и вверх взметнулся язычок пламени, выпустив мелкие искры. Кьяра... ты существуешь.

Осторожный стук в дверь. Чезаре резко открыл глаза и уставился на пустой бокал в своей руке. Нет ничего хуже, когда тебя отвлекают. Валет может позволить себе быть любым - и в этом преимущество его перед Королем. Но Чезаре Салина предпочитал быть идеальным.
- Себастьян Кадар подождет, - Салина говорил тихо, но Ян и так всё понял. - Принеси ему кофе или чего он пожелает.
Когда через несколько минут он показался на лестнице и молча поприветствовал гостя кивком головы, то выглядел безупречно. Поправив манжеты рубашки, чтобы они одинаково показывались из рукавов, он сделал знак следовать за собой.
Что ж, сегодня к нам пожаловал оборотень. Да еще какой. Забавный день. Сам глава Молний. Это любопытно, хотя в общем-то причина вполне ясна. Уголки губ вампира дрогнули в улыбке, когда он отвернулся от Себастьяна Кадара. Чезаре еще раз обернулся, чтобы посмотреть на гостя, встретился взглядом с оборотнем, с легкостью выдержал недолгую борьбу и направился к своему кабинету. Темнота сейчас приятна и необходима.

Час от часу не легче. Чезаре машинально провел рукой по волосам, приглаживая их, словно там, как когда-то давно, была вечно выбивающаяся из шевелюры прядь. Нет, Салина теперь стригся коротко - время и положение обязывало. Но память сейчас сидела в нем глубоко. Слишком глубоко, пожалуй. Проклятие и счастье. Во рту на мгновение появился вкус крысиной крови, затем сладость щербета, потом легкое возбуждение и снова холодное спокойствие. Это было странно, но это было привычно. Впрочем, сейчас было не время для погружения в воспоминания. Оборотень уже сорвал его с места, продолжить можно и позже. Бастиан Молния, как для себя называл главу клана Чезаре, был слишком значимой персоной, чтобы к нему не прислушиваться, слишком занятным собеседником, чтобы не поговорить с ним, но слишком незнакомым, чтобы впутывать его в свои воспоминания. С этим оборотнем было слишком мало связано, но Чезаре был уверен, что хотел бы иметь побольше воспоминаний о нем.
- Инвестио прекрасно знает о случившемся, но хочу тебя уверить, Бастиан, что ни одному находящему в своем уме Высшему не придется по нраву вкус крови оборотня. Убить, - уголки губ Чезаре дрогнули, - возможно. Но не выпить. А сумасшедших мы в своих рядах не держим. Их место в.. ты знаешь где.
Отвращение в голосе вампира вырвалось наружу, и он резко - слишком резко для человека - поднялся с кресла и подошел к камину.
- Скажи мне, что знаешь ты, а я, скорей всего, тоже поделюсь с тобой информацией. Если она тебе необходима. Ведь иначе бы ты ко мне не пришел. И не .. помешал бы мне.

Чезаре молча кивнул и прикоснулся пальцем к кончику носа, нахмурившись. То, что рассказал Бастиан, уже было в большей части известно колоде Инвестио, но не всё. Психотропные свойства укуса оказались новостью. Возможно, это было нечто вроде аллергической реакции крови оборотней на слюну вампира или что-то вроде того. А возможно, это было сделано и специально. Словно.. опыт какой-то? Аристократ провел рукой по тяжелому бархату штор, перебирая пальцами шелковистую ткань, и повернулся к гостю.
- Что ж, я не могу сказать намного больше, чем известно тебе. Во-первых, сбрасывать со счетов Мортус - глупо. В нашем обществе тоже есть маньяки, шизофреники и прочие сумасшедшие ученые, которые стали изгоями. И не стоит ставить всех straccio* под одну планку. Они такие же разные, как и другие. Что, впрочем, я могу сказать и о Зеро, и об одиночках, Бастиан. Они все могли это сделать, не только Инвестио.
Он снова опустился в кресло, мягко обхватив пальцами оголовья подлокотников, и замолчал. Дрова в камине тихо потрескивали, нарушая тишину.
- Судя по тому, что ты сказал, я могу предположить, что тот, кто пил твоих сородичей, скорее всего преследовал какую-то определенную цель, и это не случайность. У меня есть две версии. Судя по тому, что все они остались живы, но почти утратили разум... Первая версия - тот, кто напал на тех оборотней, попытался обратить их без высшего позволения на это. Думаю, ты знаешь, что случается в таком случае. Их состояние мне живо напомнило носферату.. - Чезаре передернуло, и он сильно сжал подлокотник своего кресла - дерево хрустнуло. В голосе Салины прорезались напряжение и тревога. - Ты знаешь, что природа оборотней и вампиров одновременно сходна и противоположна. Его затея определенно не удалась, если, конечно, он ставил целью именно обращение. Могу предположить, что у твоих собратьев началось отторжение "проклятия крови", что поставило под удар головной мозг.
Валет снова замолчал, размышляя над сказанным, и одного взгляда на него было достаточно, чтобы понять, что тревожить его не стоит. Сжатые в линию губы, ледяной, завораживающий взгляд... Через минуту он снова заговорил, уже более спокойным, будничным тоном. Пальцы расслабленно поглаживали отполированное многими прикосновениями дерево.
- Вторая версия, что странное состояние твоих собратьев - это аллергическая реакция на слюну вампира. Точнее я сказать не могу - укушенный вампиром оборотень есть явление редкое. А об остальном... Если бы я мог увидеть ... жертв нападений и обследовать их, то, возможно, сказал бы больше.
Чезаре поднялся с кресла и налил в два бокала вино, протянув один Себастьяну, а другой оставив себе.
- Как ты уже понял, я как имеющий право говорить от всех Инвестио хочу заняться этим делом и найти виновного, - он отсалютовал оборотню своим бокалом и сделал глоток, а потом добавил чуть тише. - И докопаться до причин его поступка. Случайность это или же нет...

*straccio - (итал.) выродок

Отредактировано Аристократ (2008-04-10 20:34:19)

- Una questione complessa... - Чезаре потер рукой подбородок и расплылся в улыбке. Чем дальше убегала нить этого дела, тем забавней всё становилось. Жизнь давно не преподносила ему таких сюрпризов. И вот губы снова растягивались в подстегивающей усмешке. - В принципе, можно прикинуть общую численность тех, о ком мы узнаем по своим каналам, а так же тех, кто ушел, сбежал или был выброшен на улицу. Я бы сказал, по всему миру около трехсот собратьев.
Легкий прищур, и мягкие прикосновения мыслей перебирают страницы памяти. Кто из ушедших или независимых мог иметь далекоидущие планы? Кто был взят на заметку? Чезаре почувствовал, как от застывшей улыбки болят мышцы щек, но это не имело значения. Валет вышел на охоту.
- Здесь, в Варшаве, около тридцати, не больше. Часть из них мне известна лично, но большинство только понаслышке - слухи, сплетни. Из них несколько новообращенных, не пожелавших следовать за покровителем. Кто-то еще пытается прятаться и не менять старых, привычных человеку укладов, но это ненадолго.
Он отпил из бокала и посмотрел на гостя. Благовест? Забавно, оборотень вносит разнообразие в жизнь вампира.. Что-то подсказывало Чезаре, что это еще только самое начало. Что ж, терпение вампира должно быть безграничным, как и время.
- Кстати, я могу немного разузнать по поводу того, чем сейчас занимаются одиночки. Хотя не знаю, поможет это или нет. Но за ними в любом случае нужен контроль. А с тебя я попрошу.. Ну к примеру, встречу на нейтральной территории, если ты боишься, с некоторыми жертвами. Чтобы я мог их осмотреть и сделать выводы. и чем быстрее, тем лучше. Например, завтра. В порядке частной инициативы. Что скажешь?
Аристократ улыбнулся и вопросительно приподнял бровь, поглаживая пальцами ножку бокала.

- Va bene!* Всё в порядке, - Чезаре улыбнулся и отсалютовал оборотню бокалом еще раз. - Тогда завтра около полуночи у колонны Сигизмунда. Правда, я бы предпочел где-то под крышей и подальше от посторонних глаз. Там на Фрете есть старый дом, рядом с кафе "У Жданека". У меня есть ключ от него. Я могу отдать его тебе. Встретимся у колонны с тобой, а наших.. - голубые глаза вампира блеснули, - пациентов лучше привести сразу в дом. Судя по твоим рассказам, их опасно водить по улице. Разве что на поводке и в наморднике.
Наверное, это всё было зря и ничего из этой затеи не выйдет. Не рассказать Королю - невозможно. Рассказать - не менее невозможно. Впрочем, на то он и Валет, чтобы как-то вылезать из подобных ситуаций. Король всё равно узнает, и чем более будет подготовлен сам Чезаре, тем лучше. Лучше преуспеть, чем потерять. Чезаре легким движением руки взболтал вино на дне бокала, смешивая осадок. Интеерсно, оценит ли Бастиан состав вина? Аристократ повернулся к оборотню, и улыбка снова застыла на его лице искренней маской.
- Бастиан, ты интересовался вкусом вина.. Это Sangue del Sole di Montalcino**. Мои старые запасы из Тосканы, мои виноградники. Вернее, уже не мои. Но лоза та же. Ей уже около трехсот лет. Вино хранит солнце Италии, вкус её земли, воздуха, воды. И мою кровь. Меня однажды чуть не убили, прямо на моих виноградниках, представляешь? Забавно... - вампир фыркнул и пригладил волосы. - Это было бы глупо - погибнуть там, где возродился когда-то. И я с тех пор всегда добавляю в вино немного своей крови в знак памяти. Я всегда пью это вино в день Памяти.
Чезаре замолчал, уставившись в пустой бокал, и резко отставил его на стол.
- До встречи, Бастиан Молния. Пусть ночь ляжет тебе под ноги.

P.S.: по причине вопросов в аську о переводе некоторых фраз с итальянского буду приводить перевод.
*Va bene! - Ва бэне! - аналог американского "Okay!", то есть - Ладно! Договорились! Отлично! и так далее.
**Sangue del Sole di Montalcino - Сангуа дель соль ди Монтальчино - "Кровь солнца из Монтальчино". Монтальчино - небольшой город в Сиене, в провинции Тоскана, Италия. Считается, там самый лучший климат для винограда и самый лучший виноград. Место почти не затронуто "испорченными" французскими сортами винограда, считается одним из немногих мест, где делается "аристократическое вино".